<abbr> bedeutet abbrivation, also Abkürzung. Normalerweise wird dieser Tag also für z.B., etc., usw. verwendet (wir verwenden <arcronym> wegen dem IE 
) . Die ausgeschriebene Fassung der Abkürzung steht dann im title-Attribut.
Microformate nutzen fleißig <abbr>, um bestimmte Zusammenhänge festzulegen. Definiert ist das Format in den abbr-design-pattern und datetime-design-pattern. Dabei kommt es häufiger vor, dass weder der Inhalt des Tags eine Abkürzung noch der Inhalt des title-Attributs eine Langfassung ist. Da title durch Browser angezeigt wird, kann das zu Irritationen führen, und auch der eine oder andere Screenreader dürfte nicht richtige vorlesen. Und es ist sicher auch nicht im Sinne des Erfinders, diesen Tag derartig umzunutzen.
<abbr> wurde gewählt, weil es mit dem gewünschten Tag <object> Probleme bereitete. Das gleiche gilt für <dfn>. Als einen gangbaren Weg sehe ich, <abbr> ohne Textinhalt anzubieten. Leere sematische Tags sind zwar auch nicht besonders sinnvoll, aber immer noch besser als eine falsche Anwendung.
